酪農家として独立を決意、移譲希望者と出会うまで

小川翔吾さん（リトルリバーファーム代表）は、2021年4月、神奈川県秦野市で最年少の酪農家として牧場経営を開始しました。非農家からの挑戦です。きっかけは幼少時代の観光牧場での体験。牛が好きになり自分で飼いたいと思ったのは小学校に上がる前でした。農業高校で畜産を学び、北海道の大学に進学して酪農を勉強しながら、実習やアルバイトで乳牛の世話に励みました。卒業後は両親が暮らす神奈川県に戻り、県畜産技術センターに勤めた後、県内外の牧場で従業員として働き、牛を飼う技術と経験を積んできました。

「従業員でも満足でしたが、30歳の節目に一歩進んでみようと思いました」と独立を決意。伊勢原市の自宅から通える圏内で牧場を探し始めました。

「酪農事業の第三者継承の制度があることは以前から知っていましたが、神奈川県の事例はほとんどなく、牧場の数も限られているので難しいだろうと予想はしていました」と振り返ります。「秦野市に後継者を探している牧場がある」と情報をくれたのは勤務先の牧場が取引する飼料会社の営業担当者でした。

牛飼いの技術はある。
経営者になるための6カ月

2020年春、移譲を希望する小林哲夫さん（70歳）と初めて会いました。秦野市の夫婦経営の牧場で、「牛舎規模54頭で当時は30頭を飼養していたので、一人でやるにはちょうどいい規模でした」と小川さん。牛舎、土地、牛、機械とトラック類も込みで2500万円は、新規就農者を対象にした無利子融資の青年等就農資金で借りられる最大3700万円に収まる金額。他にも候補の牧場はありましたが、金額が明示されたことが決め手でした。

将来はこの牧場で人を育てて、
酪農業界を盛り上げたい

「いろいろな人の手を借りなければ独立はできません。誰もが快く手を貸してくれました。それだけ期待が大きいと思うと、プレッシャーになりますが」と笑って話す小川さん。地元のニュースメディアやJA広報誌、テレビの取材もあり、第三者継承で幼い頃からの夢を実現した若手酪農経営者の話題が広まっています。

「酪農業界はどんどん縮小していますが、自分が第三者継承の例になれば後に続く人も出てくると思うので経営を頑張っていきたい」と小川さん。第三者継承のメリットは、「所有者が経営を辞めてしまった後の牧場を取得すると、牛も機械もすべて買いなおさなければなりません。経営を引き継げば資金面のハードルが下がります」とのこと。移譲希望者を探すためのアンテナは必要。県の畜産・就農関係機関に連絡してみるといいとアドバイスしてくれました。神奈川県では小川さんの事例で第三者継承を支援するノウハウを蓄積することができました。